Ein Forscherteam von europäischen Astronomen hat das Very Large Telescope der ESO und eine Hand voll weiterer astronomischer Instrumente benutzt, um den entferntesten bisher bekannten Quasar zu entdecken und zu erforschen. Diese brilliante Radioquelle im Weltall, die von einem schwarzen Loch mit zwei Milliarden Sonnenmassen gespeist wird, ist bei weitem das hellste Objekt, das bisjer im jungen Universum entdeckt worden ist. Die Forschungsergebnisse werden in der am 30. Juni erscheinenden Ausgabe der Fachzeitschrift „Nature“ veröffentlicht werden.

„Dieser Quasar ist ein lebendiges Beispiel für das junge Universum. Es handelt sich um ein sehr seltenes Objekt, daß dazu beitragen wird, zu verstehen auf welche Art und Weise supermassive Schwarze Löcher ein Paar hundert Millionen Jahre nach dem Urknall zu wachsen beginnen“ sagte Stephen Warren, Leiter des Forscherteams.Quasare sind sehr helle, entfernte Galaxien, von denen man annimmt, daß sie im Zentrum von superschweren Schwarzen Löchern betrieben werden. Ihre Leuchtkraft macht sie zu kraftvollen Baken, die debei helfen könnten, die Ära während der sich die ersten Sterne und Galaxien bildeten, zu entschlüsseln. Der jüngst entdeckte Quasar ist derartig weit entfernt, daß sein Licht aus dem letzten Teil der Reionisations-Ära stammt. Es benötigte 12,9 Milliarden Jahre bis zur Erde.

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Wissenschaftler der NASA sehen neue Beweise dafür, daß Spuren von Wasser auf dem Mars unter einer dünnen Kruste aus Eisenoxid oder Rost vorhanden sind, ähnliche Bedingungen fanden sie an Felsen in der kalifornischen Mojave-Wüste vor.

Der Mars könnte mit viel mehr Inseln von Karbonaten übersät sein, als ursprünglich vermutet wurde. Karbonate (Salze der Kohlensäure) sind Mineralien, die sich leicht in großen Gewässern bilden und können Rückschlüsse auf eine „wässrige“ Vergangenheit eines Planeten ermöglichen. Obwohl sie nur ein paar kleine Aufschlüsse von Karbonaten auf dem Mars nachgewiesen haben, glauben die Wissenschaftler, daß der Blick auf viele weitere Beispiele durch den Rost blockiert ist. Die Ergebnisse erscheinen in der Freitagsausgabe vom 1. Juli der Online-Ausgabe des International Journal of Astrobiology.

„Die Plausibilität des Lebens auf dem Mars hängt davon ab, ob flüssiges Wasser die Landschaft für Tausende oder Millionen von Jahren geprägt hat“, sagte Janice Bishop, eine Planetensystem Wissenschaftlerin am NASA Ames Research Center am SETI-Institut in Moffett Field, Kalifornien, und federführende Autorin.“Es ist möglich, daß ein wichtiger Hinweis, das Vorhandensein von Karbonaten, weitgehend von den Forschern übergangen worden ist, die lernen wollen, wie flüssiges Wasser sich einmal auf dem Roten Planeten ansammeln konnte“.
Wissenschaftler führen Feldversuche in Wüstenregionen durch, da die extrem trockenen Bedingungen ähnlich denen des Mars sind. Die Forscher erkannten die Bedeutung der Kruste auf den Karbonaten zu Beginn dieses Jahres, als Bischof und Chris McKay, ein Planetensystem Wissenschaftler am Ames Center, Karbonatgestein mit Eisenoxidbeschichtungen das sie in einem Ort namens Little Red Hill in der Mojave-Wüste gesammelt hatten, untersuchten. „Als wir die Karbonate im Labor untersucht hatten, wurde klar, daß eine Schicht aus Eisenoxid die Suche nach Hinweisen für Wasser auf dem Roten Planeten behindern kann“, sagt McKay. „Wir haben festgestellt, daß der Oxidfilm auch die spektrale Signatur der Carbonate verändert und teilweise maskiert.“

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