Seit 2005 werden in Tall el-Hammam („TeH“), einer alten ummauerten Stadt im südlichen Jordantal nordöstlich des Toten Meeres, archäologische Ausgrabungen durchgeführt. Die Ruinen befinden sich in einem Teil des Great Rift Valley, das als Mittlerer Ghor bekannt ist, definiert als das südliche Ende des Tals zwischen dem Tiberias-See, Israel auf 200 m unter dem Meeresspiegel (mbsl) und dem Toten Meer auf 415 mbsl . Dieses Gebiet stellt die südlichsten 25 km des Jordanflusses dar, wobei der Talboden nördlich des Toten Meeres eine relativ flache und scheibenartige Ebene ist, die auf Hebräisch „Kikkar des Jordans“ (hakikkar hayarden) genannt wird.
TeH ist ein erhöhter, zweistufiger Berufshügel, der größte im Jordantal. Ein Hügel aus antiken Ruinen wird auf Hebräisch als „tel“ und auf Arabisch als „tell“ oder „tall“ bezeichnet. Die Stätte enthält die geschichteten Überreste eines befestigten urbanen Zentrums, das heute als die größte kontinuierlich bewohnte bronzezeitliche Stadt in der südlichen Levante bekannt ist. TeH war mehr als nur eine Stadt, sondern umfasste den urbanen Kern eines Stadtstaats, der während der Chalkolithikum und Bronzezeit von ~ 4700 v. Diese Untersuchung konzentriert sich auf die Mittlere Bronzezeit II (MB II) von ~ 1800–1550 v. Chr. Für archäologische Perioden und Datumsbereiche für das Jordantal siehe Hintergrundinformationen, Text S1. Alle hier angegebenen Daten und Alter sind als v. Chr und gelegentlich in Kalenderjahren vor dem Jahr 1950 (cal BP) angegeben.
Das Projekt steht unter der Schirmherrschaft der School of Archaeology, Veritas International University, Santa Ana, CA, und des College of Archaeology, Trinity Southwest University, Albuquerque, NM, unter der Schirmherrschaft des Department of Antiquities des Haschemitischen Königreichs Jordanien. Die umfangreichen, laufenden Ausgrabungen am TeH wurden seit 2006 in fünfzehn aufeinander folgenden Saisons fortgesetzt, an denen Hauptforscher mit Unterstützung von Doktoranden und Doktoranden sowie einer großen Anzahl von Freiwilligen aus Nord- und Südamerika, Europa, Afrika, Asien, Australien, Neuseeland und den Naher Osten.
Neben den üblichen Trümmermustern, die für durch Kriege und Erdbeben zerstörte antike Städte typisch sind, ergaben die Ausgrabungen der Endphase der Schicht MB II höchst ungewöhnliche Materialien: Tonscherben mit zu Glas geschmolzenen Außenflächen, einige sprudelten wie „gekocht“; geschmolzene und „geblasene“ Lehmziegelfragmente; teilweise geschmolzener Dachlehm (mit Flechtprägungen) und geschmolzenem Bauputz. Diese deuten darauf hin, daß die Zerstörung der Stadt mit einem unbekannten Hochtemperaturereignis verbunden war.
Die in etwa 1,5 m dicke MB II-Zerstörungsmatrix wies auch seltene Eigenschaften auf, die in den Schichten darüber oder darunter nicht gefunden wurden. Scherben von Tausenden verschiedener Töpfergefäße wurden zufällig vermischt und zusammen mit Lehmziegelfragmenten, Gegenständen des täglichen Lebens, karbonisierten Holzbalkenstücken, verkohltem Getreide, Knochen und Kalksteinpflaster, das zu einer kreideartigen Konsistenz gebrannt wurde, in der Tiefe der Matrix verteilt. Zumindest ist die Beschaffenheit der MB II-Zerstörungsmatrix höchst ungewöhnlich und untypisch für archäologische Schichten im gesamten antiken Nahen Osten.
Der Mittlere Ghor wird durch eine bedeutende tektonische Grenze markiert, die die Arabische und die Afrikanische Platte (Sinai-Palästinensische Unterplatte) trennt, die durch die Region Golf von Aqaba/Totes Meer/Jordanien-Tal verläuft. Der resultierende Tote-Meer-Rift ist ein hochaktiver Abriss-Schlag-Schlupf-Fehler mit weitgehend horizontaler linksseitiger Bewegung. Die Bewegung entlang der Plattengrenze erfolgte in den letzten 15 Millionen Jahren in Nord-Süd-Richtung . Geologische Beweise deuten auf eine durchschnittliche horizontale Verschiebungsrate von mindestens einem cm pro Jahr entlang dieses Verwerfungssystems hin, was ungefähr alle 1.400 Jahre einen wiederkehrenden Zyklus starker Erdbeben (Magnitude ≥ 7) erzeugt.
Freiliegende Felsformationen an den Osthängen des Jordantals nahe der Küste des Toten Meeres sind spätkambrischen Alters (~500 Ma) und bestehen aus ~ 300 m ziegelrotem, fluvialem, quarzreichen Sandstein. Diese Sedimente werden nicht konform von einer basaltischen Sequenz überlagert, die 5 Myr alt ist. Der östliche Rand des Jordantals enthält eine noch jüngere Abfolge aus rötlichen Konglomeraten und geschichteten Mergeln, die mit Kiesen und Sandsteinen überlagert sind. Diese wiederum werden durch eine neueste quartäre Abfolge alluvialer und kolluvialer Sedimente begrenzt, die am Talboden auf der Ostseite des Mittleren Ghor in der Nähe von TeH freigelegt wurden.
Der Lisan-See, der Vorläufer des modernen Toten Meeres, begann sich vor etwa 80.000 Jahren zu füllen und erreichte bei ~ 18.000 cal BP10 eine maximale Höhe von 170–185 mbsl. Die Überreste des Lisan-Sees sind heute als Totes Meer bekannt, ein Binnenland und wegen seiner Hypersalinität mit ~ 34 Gewichsprozent Salz als „tot“ angesehen. Folglich unterstützt das Meer keine höheren Organismen wie Wasserpflanzen und Fische. Während der mittleren Bronzezeit I (MB I; ~ 2000–1800 v. Chr.) regnete es reichlicher, und der Pegel des Toten Meeres stieg auf etwa 370 mbsl, mindestens ~ 50 m höher als seine aktuelle Höhe von 430 mbsl. Damals lag das Ostufer des Toten Meeres wahrscheinlich mehrere Kilometer näher an Tall el-Hammam. Gegen Ende von MB II sank der Seespiegel auf bis zu 430 mbsl, wie eine vom Wind verwehte Sandschicht in Sedimentkernen des Toten Meeres zeigt.
Menschliche Besiedlung des Jordantals
Das Jordantal liegt in einer im Allgemeinen trockenen Region und ist eines der am besten bewässerten Gebiete in der gesamten südlichen Levante (Jordanien, Israel und Palästina). Zusätzlich zu zahlreichen Quellen, die von einem transjordanischen Grundwasserleiter erzeugt wurden, hatte das Gebiet hydrologische Bedingungen für die menschliche Besiedlung, die der Nildelta-Region ähnlich waren, die ebenfalls von trockenem Terrain begrenzt ist. Der Mittlere Ghor in der Nähe von TeH unterstützte eine große menschliche Bevölkerung. Während der MBA-Spitzenbesetzung besetzten mindestens schätzungsweise 50.000 Menschen drei Großstädte sowie Satellitenstädte, Dörfer und Weiler, die sich über ~ 400 km2 des östlichen Kikkars erstreckten.
Die früheste bedeutende menschliche Siedlung in der Gegend von Middle Ghor war Tuleilat Ghassul in der Nähe der nordöstlichen Ecke des Toten Meeres, ~5 km von TeH entfernt, die ursprünglich während der späten Jungsteinzeit (>6600 cal BP) besiedelt wurde. Im Chalkolithikum (~ 6600–5500 cal. BP) hatten die Einwohner beträchtliche Fähigkeiten als Töpfer entwickelt, und in der frühen Bronzezeit war das Mittlere Ghor an mehr als 100 verschiedenen Orten weitgehend besiedelt.
Die drei größten Siedlungen in diesem Gebiet waren TeH, Tall Nimrin und Jericho (alias Tell Es-Sultan), städtische Anker von drei Stadtstaaten-Clustern, die jeweils von zahlreichen kleineren Satellitenstädten und -dörfern umgeben sind. Mit 36 Hektar Befestigungsanlagen (0,36 km2) und weiteren 30 Hektar „vorstädtischer Zersiedelung“ war TeH in seinem Zenit mehr als 4 mal größer als Tall Nimrin14 und > 5× größer als Jericho und war somit wahrscheinlich das politisch dominantes MBA-Stadtzentrum für viele Jahrhunderte16. TeH wurde ursprünglich während des frühen Chalkolithikums (~ 6600 cal BP) besiedelt und war in der frühen Bronzezeit (~ 5300 cal BP) ein gut etabliertes befestigtes urbanes Zentrum. Die Stadt erreichte während des MBA ihren Höhepunkt der Hegemonie und dominierte die östliche Hälfte des Mittleren Ghor und höchstwahrscheinlich auch die westliche Hälfte. Dann plötzlich endete die Besetzung von TeH um ~ 1650 v. Erst viel später, in der Eisenzeit, wurde die Stätte wieder substanziell besetzt.
Die katastrophale Zerstörung von Tall el-Hammam
Der obere Tall am TeH hatte massive, 4 m dicke Stadtmauerfundamente, die freistehende Mauern aus Lehmziegeln, mehrstöckige Lehmziegelgebäude einschließlich eines Palastkomplexes und ein monumentales Tor stützten. Heute sind auf MB II-Steinfundamenten fast keine Lehmziegel mehr vorhanden, mit Ausnahme von etwa einem Dutzend Lehmziegelkursen, die auf der Nordostseite des 33 m hohen Upper Tall übedauert haben, wo kein MB II-Schlammziegel-Überbau mehr als 12 bis 15 Schichten hoch steht. Alle Mauern sind anscheinend fast auf Höhe der Oberkante der Mauerfundamente der Oberstadt abgeschert, von denen viele mehrere erhaltene Lehmziegelschichten aufweisen. Dazu gehört auch der massive Palastkomplex, dessen Mauern einst 1,0 bis 2,2 m dick waren und wahrscheinlich 11–15 m hoch waren.